La Société Watchtower (Tour de Garde) des Témoins de Jéhovah existe depuis la fin du dix-neuvième siècle. Elle est étroitement liée à ses trois premiers présidents et à leurs fausses prophéties.
1 – Charles Taze Russell, jeune américain fortuné, fut le fondateur de l’organisation et premier écrivain du journal « La Tour de Garde » qui parut en 1879. À ce moment-là, on ne parlait pas encore des Témoins de Jéhovah, mais plutôt des « Étudiants de la Bible. »
D’abord incroyant, Russell fut convaincu de lire la Bible en fréquentant des Adventistes du Septième Jour vers l’âge de 18 ans. Puis il quitte les Adventistes et édite son premier traité intitulé « Le but et la manière du retour du Seigneur » où il affirme que le retour de Jésus serait invisible. En 1877 il publie un livre de 194 pages portant le titre « Les trois mondes ou le plan de la rédemption » où il enseigne que la présence du Seigneur (son retour invisible) avait déjà commencé en 1874. Il y aurait 40 ans de moisson se terminant avec la fin du temps des nations en 1914.
Ces idées révolutionnaires furent développées par la suite dans une série de tomes intitulés « L’Aurore du Millénium » plus tard « Études dans les Écritures ».
Grand voyageur et auteur prolifiques, Russell a connu aussi une vie marquée par son divorce et plusieurs procès retentissants où sa crédibilité et son intégrité ont été sérieusement mises en doute. Puis l’année 1914 est arrivée sans que ses prédictions ne se réalisent. En 1916 à l’âge de 64 ans il meurt d’une crise cardiaque au Texas à bord d’un train.
2 – Le deuxième président de la Société Watchtower fut le Juge Rutherford (1869-1942) nommé au milieu de beaucoup de contestation et rapidement incarcéré par les autorités à cause de ses idées antimilitaristes. Après la guerre il est libéré et se retrouve avec la tâche difficile de redresser la Société qui connaît une période d’abandons et de découragement à cause du non-accomplissement des prédictions de Russell.
Homme austère et autoritaire, il a la plume facile et bientôt paraît un nouveau livre intitulé « Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais » dans lequel il fait des prédictions des plus étonnantes notamment que tous les prophètes anciens, surtout ceux qui sont nommés dans le chapitre onze de l’épître aux Hébreux vont ressusciter en 1925 pour prendre en main les affaires de ce monde. Une vaste campagne de publicité porte ses fruits puisque le nombre de proclamateurs (Étudiants de la Bible actifs) fait un bond considérable de 3868 à l’élection du Juge en 1917 à 90 434 en 1925. Le non-accomplissement de cette prophétie va plonger à nouveau l’organisation dans une crise interne.
Rutherford va essayer de redresser la situation par l’achat d’une maison de campagne en Californie appelée « Beth Sarim » dont le but est de recevoir les prophètes qu’on attend encore. Cette maison sera revendue en 1947. De nombreux groupes appelés aussi « Étudiants de la Bible » se séparent de la Watchtower ce qui pousse Rutherford à donner un nouveau nom à l’organisation. À partir de 1931 le nouveau nom est les Témoins de Jéhovah.
3 – Après la mort du Juge en 1942, Nathan H. Knorr devient le troisième président. Sous sa présidence le nombre augmente considérablement pour atteindre plus de deux millions en 1977. En même temps de nouvelles doctrines font leur apparition : dès 1945 la Loi du sang interdit les transfusions sanguines. La Traduction du Monde nouveau de la Bible paraît en 1950 ; à partir de 1967 les publications commencent à annoncer une nouvelle date pour la fin du monde (1975).
Mais les agissements et les erreurs de la Société seront de plus en plus dénoncés, surtout à partir de 1954 lorsque William J. Schnell, un responsable haut placé dans l’organisation, se convertit réellement à Jésus-Christ et écrit sa biographie « Trente Ans esclave de la Tour de Garde ».
D’autres, comme Ted Dencher, vont suivre. Malgré des crises et des déceptions, le nombre mondial des Témoins continue à grimper pour approcher plus de vingt millions à l’heure actuelle.